中國歷史上有記載的最早沙盤是東漢。后漢書·馬援列傳記載，東漢建武八年，隴西地方首領隗囂叛降割據四川的公孫述，擁兵謀反朝廷，光武帝劉秀欲出兵征討，召名將馬援商討進兵戰略。馬援在王莽敗亡后，一度曾避地涼州，依附割據隴西的隗囂，對隴西一帶的地理環境極為熟悉。他見光武帝詢問，就用米堆成一個與隴西一帶實際地形相似的模型，形象具體，敵情盡在眼中，馬援手指模型，從戰術上作了詳盡的分析，為光武帝制定作戰方案提供了依據。這就算是我國最早的沙盤了。
在現代社會中，“沙盤”常指依據適當比例制作出的實際地形地貌或建筑物、園林規劃設計的模型。被廣泛地應用于城市規劃、房屋展售、教學科研、園林設計甚至城市宣傳中。經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睞。
從全國建筑模型行業的發展來看，起初，建筑模型設計制作只是作為廣告公司的一個附屬產業，后來逐漸從廣告公司分離出來，到了1997年，深圳最早出現了專業建筑模型設計制作公司。
此后，模型公司便逐漸在廣東、北京和上海等地作為一種專門的行業出現。 隨著房地產業的迅速發展，建筑模型作為配套行業迅速崛起!建筑沙盤模型已悄然成為售樓中心必不可少的工具之一。
它的展示將為房地產帶來無限商機。有遠見的開發商通過建筑模型讓消費者很直觀地了解到開發項目的環境、建筑物的外觀、房屋戶型的布局結構、總體規劃的全貌，這些都方便了購房者及早作出抉擇。好的建筑模型能激發購房者的購買欲望，使開發商沉淀的資金早日盤活，達到助力銷售的目的。
